ESCALAS DE MAGNITUD E INTENSIDAD

Introducción

    Las escalas de magnitud e intensidad se utilizan para cuantificar o medir los temblores. La escala de magnitud está relacionada con la energía liberada; la intensidad, con los daños producidos por el sismo. Ambas escalas son necesarias puesto que miden aspectos diferentes de la ocurrencia de un temblor. Así, la escala de magnitud está relacionada con el proceso físico mismo, mientras que la intensidad lo está con el impacto del evento en la población, las construcciones y la naturaleza.

    Como es natural, el primer intento para catalogar los temblores se hizo por medio de una clasificación empírica que tomaba en cuenta únicamente los efectos observables. En 1902, Mercalli propuso una tabla, que fue posteriormente modificada en 1931 y desde entonces se ha llamado escala Modificada de Mercalli (MM). Esta no es única; pero sí la más frecuentemente usada. Consta de 12 grados de intensidad, donde se muestran también las características de cada grado, que es denotado por números romanos del I al XII. La escala es en gran medida subjetiva y no permite la comparación de los sismos entre si puesto que, por ejemplo, un sismo pequeño puede causar más daños a una población, si está cercana al epicentro, que uno grande pero a mayor distancia. Por otro lado, no proporciona información sobre la energía u otra variable física liberada en el temblor.

    Así pues es necesario catalogar temblores de manera que puedan ser medidos a través del registro gráfico o numérico que de ellos tenemos, es decir de los sismogramas. La manera mas conocida y más ampliamente utilizada para clasificar los sismos es debida a Richter quien definió una escala de magnitud.

Escala de Mercalli

    La curva más baja representa un temblor más pequeño puesto que ocasiona un menor movimiento del terreno. Podemos entonces tomar cualesquiera de estos sismos como el sismo patrón y asignarle la magnitud cero, los demás pueden ser medidos a partir de éste, midiendo la separación entre ellos para cualquiera distancia del epicentro. Se define entonces la magnitud a través de la fórmula:

ML = log A - log A0

Donde A es la máxima traza en el sismograma de un temblor y Ao es la máxima amplitud del temblor patrón. Aquí resalta la necesidad de definir tanto un temblor patrón como un sismómetro patrón. El temblor patrón, de magnitud cero se define como aquel que, teniendo su epicentro a 100 Km de distancia, deja una traza de una micra en el registro o sismograma producido por un sismógrafo especial que lleva el nombre de los científicos que lo diseñaron , el sismógrafo Wood-Anderson elegido a su vez como sismógrafo patrón.

A continuación adjuntamos una tabla que muestra la equivalencia entre la escala Richter y la cantidad de explosivo TNT necesario para generar un sismo de esa mágnitud:

Terremotos más grandes de la historia