El códec AC3, más conocido entre el público como Dolby Digital, es un intengrante de una familia de códecs de audio con pérdida desarrollada por los laboratorios Dolby principalmente para el sonido envolvente. Sin embargo, estos códecs posibilitan más configuraciones que la popular "5.1":

• 1 canal Mono central
• 2 canales estéreo (izquierdo y derecho)
• 3 canáles estéreo (izquierdo, central y derecho)
• 2 canales estéreo con sonido envolvente mono
• 3 canales estéreo con sonido envolvente mono
• 4 canales cuadrafónicos (izquierdo ,derecho, izquierdo con sonido envolvente y derecho con sonido envolvente)
• 5 canales (izquierdo ,central,derecho, izquierdo con sonido envolvente y derecho con sonido envolvente)

Además, todas las configuraciones anteriores incorporan un canal adicional para los sonidos más graves (de frecuencia más baja). Los altavoces que reproducen este canal son llamados subwoofer. La nomenclatura "5.1" se refiere a 5 canales más 1 especia para graves (lo mismo para 2.1, 4.1, 7.1...).

Como ya se dijo, Dolby Digital no es más que uno de los integrantes de una familia formada por Dolby Digital, Dolby Digital EX, Dolby Digital Live, Dolby Digital Surround EX, Dolby Digital Plus, y Dolby TrueHD. Ahora se describe cada uno de ellos:

1. Dolby Digital: Es la versión más común de la familia de códecs de Dolby y permite hasta 5 canales para un rango de frecuencias de entre 20 y 20.000Hz (frontal derecho, central, frontal izquierdo, derecho trasero e izquierdo trasero) y un canal adicional para sonidos graves de entre 20 y 120Hz (el altavoz que reproduce estos sonidos es el subwoofer),todos ellos muestreados a una tasa de hasta 48.000 muestras. Si no se dispone de un sistema de sonido 5.1, el códec de Dolby Digital demultiplexará esos 6 canales para adaptarlos a los 2 canales estéreo o incluso a un canal mono.

   Internamente se divide el flujo de datos en tramas de 1536 muestras y cada uno de esos trama en 6 bloques de 256 muestras cada uno. Además, cada frame irá inicializado por una cabecera que incluye,entre otros, un campo para indicar el principio de trama, un código de redundancia cíclicao o el valor de la frecuencia de muestreo utiliza.

2. Dolby Digital EX: Es una extensión del Dolby Digital 5.1 para añadir 1 ó 2 canales más y conseguir 6.1 ó 7.1 respectivamente.
3. Dolby Digital Surround EX:Fue desarrollado junto con Lucasfilm para el lanzamiento de el el episodio 1 de Star Wars (La amenaza fantasma). Añadía al Dolby Digital 5.1 un sexto canal central para reproducir efectos de localización. A posteriorí se ha utilizado para todas las versiones en DVD de la saga Star Wars (incluida la remasterización de las 3 primeras entregas).
4. Dolby Digital Live:También conocido por sus siglas, DDL, es un sistema da códificación en tiempo real para sistemas interactivos en los que no está definida una secuencia de sonidos. Un ejemplo de esto son los videojuegos, en los que el sonido a reproducir depende de las acciones del usuario, no como en una película en la que se reproduce un archivo de audio de principio a fin. Éste sistema convierte cualquier señal de audio de un PC o consola de videojuegos en sonido Dolby Digital de 5 canales más un canal para graves. Éste sistema lo utiliza la anterior consola de Microsoft, la Xbox, y las antiguas placas basadas en nForce2 (de la compañia americana Nvidia,el último modelo de placa es la nForce7), así como numerosas tarjetas de audio. Con este formato de audio se suele utilizar un cable S/PDIF (Sony/Philips Digital Interconect Format).

5. Dolby Digital Plus:También conocido como DD+ o E-AC-3 (la "E" inicial proviene de "Enhanced", que significa mejorar en castellano) es una versión mejorada del códec AC-3 original. Fue creado para la HDTV (High Definition TeleVision o Televisión de Alta Definición) y para la pareja de formatos ópticos de nueva generación HD-DVDy Blu-Ray Disc (también conocido por sus siglas BRD). En el HD-DVD es un estándar obligatorio mientras que en el BRD es opcional.

   A pesar de estar basado en el Dolby Digital original no es compabile hacia atrás, es decir, los reproductores de Dolby Digital no pueden reproducir Dolby Digital Plus pero los de Dolby Digital Plus si puede reproducir Dolby Digital.

   Además de un reproductor capaz de decodificar este formato (y, por supuesto, de audio codificado con el) para poder reproducirlo es necesario utilizar la versión 1.3 (la última disponible) del cable HDMI (High-Definition Multimedia Interface), así como unos altavoces de sonido envolvente.

   Permite hasta 13 canales de audio independientes (muchos más que el Dolby Digital Tradicional(5)) más uno para sonidos graves (luego podría reproducir sonido "13.1") , un amplio rango de bitrates: desde 320Kbps hasta 6.144Mbps, un gran tamaño de muestra: 24 bits, y un amplio rango de frecuancias de muestreo,en concreto 32, 44.1, 48 ó 96 Khz.

6. Dolby TrueHD: Es el códec que más calidad ofrece de toda la familia. Es un códec sin pérdida desarrollado a partir de el Meridian Lossless Packing(también conocido como PPCM(Packed PCM), es una técnica propietaria de Meridian Audio,Ltd para comprimir audio PCM sin pérdida alguna) que nació para competir con el DTS-HD Master Audio. Tiene un tamaño de muestra de 24 bits (por tanto, cuantifica hasta 16777216 () niveles de señal) , una tasa de muestreo de hasta 192Khz (aunque en el HD-DVD y el Blue-Ray Disc (BRD) se utiliza 96KHz como valor de la frecuencia de muestreo) y un total de canales de 14 ( aunque las implementaciones más comunes, que son la del HD-DVD y la del Blue-ray Disc, limitan este numero hasta 8. Pero en salas de cine en las que se use este sistema si podrían utilizarse los 14). El bitrate utilizado con este códec es altisimo:
   • Para el HD-DVD y el BRD se utilizan muestras de 24 bits ,tasa de muestreo de 96.000 muestras por segundo y 8 canales, luego se tendría un bitrate de 24*96000*8/1024=18Mbps. En el caso del BRD también se permite codificar 6 canales con una frecuencia de muestreo de 192KHz, en cuyo caso se tendría un bitrate de 24*192000*6/1024=27Mbps. Sin embargo, en las peliculas comerciales en estos formatos el bitrate máximo utilizado es de 5Mbps, pues 18Mbps es una cantidad excesiva: Pongamos para una pelicula cualquiera unos 90 minutos de audio. Si se codificase a 18Mbps ( de hecho, éste es el máximo bitrate para audio que pueden soportar estos discos ópticos) el archivo de audio resultante sería de 12GigaBytes (unos 97000Megabits). Una cantidad totalmente desmesurada, pues un HD-DVD tiene una capacidad máxima de 30GB (en caso de ser de doble capa y de 15GB en caso de ser de simple) y el BRD de 50GB (o de 25GB en caso de ser de capa simple).
   • En caso de utilizar la máxima frecuencia de muestreo (192KHz) y el máximo número de canales (14), el bitrate es de 63Mbps.

   Aunque este formato esté pensado para reproducirse en sistemas de sonido envolvente, es posible escucharlos con sistemas estéreo pues TrueHD es capaz de demultiplexar un flujo dividido en 6 (u 8 ó más canales) en un flujo estéreo de solamente 2.

   Además el formato TrueHD soporta metadatos con diversa información como el control del rango dinámico, que es una técnica que tiene como fin controlar el volumen de la señal de audio. En concreto, se reduce el volumen de los sonidos con volumen alto (superiores a un umbral) y los sonidos con volumen bajo se dejan como están. Esto se hace por que en entornos con ruido si el volumen es bajo los sonidos de volumen bajo son inaudibles mientras que si el volumen es alto los sonidos de volumen bajo podrán oirse pero los de volumen alto se oirán con un volumen molesto. Gracias a DRC los sonidos de volumen alto y de volumen bajo pueden ser escuchados al mismo tiempo, pues se reduce el volumen de los sonidos de volumen altos pero no el de los bajos, luego el volumen general podrá subirse hasta un punto en que ambos son audibles y los de volumen alto no son molestos. Además, de esta forma se reduce el rango dinámico de la señal.

   

   El DTS(Digital Theater Systems o Sistema de Teatro Digital en castellano) es un códec de audio de la compañía DTS diseñado para sonido envolvente(tipicamente tiene 6 canáles). Fue creado tanto para salas de cine como para el ámbito doméstico (DVD y el ya extinto Laserdisc). Actualmente puede ser reproducido por la mayoría de reproductores de DVD domésticos, aunque no es el códec por defecto(se utiliza más el Dolby Digital).

   Éste códec comenzó a gestarse en 1991 (4 años después que su principal rival, el Dolby Digital) debido a que Steven Spielberg necesitaba un sonido de mayor calidad para sus producciones.

   El códec DTS permite comprimir 6 canales de audio independientes en un solo flujo de datos y realiza una separación frecuencial para cada uno de esos canales:

   • Canal frontal Rango de 20Hz a 20KHz
   • Canales laterales (4 canales): rango de 80Hz a 20Khz
   • Rango dee 20 a 120Hz para el canal especial para efectos graves (subwoofer)
   La frecuencia de muestreo que utiliza DTS varia entre los 48 y los 96KHz, menor que en Dolby Digital. Sin embargo, lo que si es mayor es el número de bits por muestra, que está entre 20 y 24 bits. Actualmente existen varias versiones de DTS:
   1. DTS 70mm: Está diseñado para la reproducción de peliculas grabadas en cintas de 70mm.
   2. DTS-ES: A su vez existen 2 subvariantes, el DTS-ES Matrix y el DTS-ES Discrete 6.1
   3. DTS NEO:6: Es capaz de partir de una señal estéreo y separarla en 6 ó 7 canales para tener un flujo 5.1 ó 6.1 respectivamente
   4. DTS 96/24: Su nombre indica que se usa u na frecuencia de muestreo de 96Khz con 24 bits por muestra.
   5. DTS-HD High Resolution Audio: Es una versión avanzada del DTS original que utiliza una frecuencia de muestreo de 96KHz con 24 bits por muestra y hasta 7 canales de audio más uno especial para sonidos graves (7.1). Es un formato opcional en los emergentes formatos ópticos Blue-ray Disc y HD-DVD.
   6. DTS-HD Master Audio: Es otra versión avanzada del códec DTS convencional que utiliza una frecuencia de muestreo de 192Khz a 24 bits por muestra. Además, permite, teóricamente, un ilimitado número de canales. Como el anterior, es un códec opcional en el Blue-Ray Disc y el HD-DVD.
   7. DTS Connect: Permite codificar audio al formato DTS en tiempo real, pero sólo está disponible para ordenadores.
   8. DTS Interactive: Permite codificar audio en DTS en tiempo real. Es particularmente útil para videojuegos.
   9. DTS Surround Sensation:: Es un sistema de sonido envolvente virtual, en el sentido que permite simular sonido 5.1 mediante un par de auriculares estéreo convencionales.