El sistema auditivo es el conjunto de órganos que hacen posible la audición en el ser humano, es decir, lo facultan para ser sensible a los sonidos.
El proceso de la audición implica la conjugación de dos procesos diferentes:
Fisiológicos: Se capta el sonido y se envía al cerebro. Los órganos que participan en esta parte del proceso conforman el llamado sistema auditivo periférico.
Psicológicos: Interpretan los sonidos captados, reconociéndolos y dándoles significado. Los órganos que permiten esta percepción del sonido son los que conforman el sistema auditivo central.
Sistema auditivo periférico:
Como ya se ha explicado, el sistema auditivo periférico se encarga de los procesos fisiológicos de la audición. Estos procesos permiten captar el sonido, y transformarlo en impulsos eléctricos susceptibles de ser enviados al cerebro a través de los nervios auditivos.
Este sistema lo forma principalmente el oído, que está compuesto por tres partes:
Oído externo: Diseñado estructuralmente para recoger las ondas sonoras y dirigirlas al interior durante el proceso de audición. Consta principalmente de:
a) Pabellón auricular: Se trata de un cartílago plano elástico con forma de del extremo de una trompeta y cubierto por piel gruesa.
b) Canal auditivo externo: Conducto curvo de unos 2,5 cm. de longitud ubicado en el hueso temporal.
c) Membrana timpánica o tímpano: Porción de tejido conectivo que se encuentra entre el canal auditivo externo y el oído medio.
Oído medio: Transforma la energía acústica en energía mecánica transmitiéndola y amplificándola hasta el oído interno. Está compuesto por las siguientes partes:
a) Huesecillos del oído: Martillo , yunque y estribo.
b) Músculos del estribo y tensor del tímpano.
c) El nervio de la cuerda del tímpano, ramo del fascial.
d) El plexo nervioso timpánico.
Oído interno: Se realiza la transformación de la energía mecánica, producida por las ondas sonoras, en energía eléctrica (nerviosa). Esta transformación se realiza a través de los órganos de Corti, que comprenden las siguientes estructuras:
a) Vestíbulo: Cavidad dividida en dos partes, utrículo y sáculo.
b) Canales semicirculares: Son tres tubos de forma semicircular cuya función es mantener el equilibrio.
c) Caracol: También llamado cóclea, es un órgano en forma de tubo enrollado que rodea un eje central llamado columela.
La siguiente figura muestra un dibujo detallado del sistema auditivo periférico:
En el ámbito de la psicoacústica, el sistema auditivo central es mucho más interesante que el periférico. Está formado por:
Los nervios auditivos, formados por 30.000 neuronas que se encargan de transmitir el impulso eléctrico al cerebro para su procesamiento.
Los sectores del cerebro dedicados a la audición.
A través de de los nervios acústicos, el cerebro recibe patrones que contienen la información característica de cada sonido y los compara con otros almacenados en la memoria para poder identificarlos.
Aunque la información recibida por el cerebro no coincida con la información que la memoria tiene almacenada, el cerebro intentará adaptarla de igual forma a algún patrón que le sea conocido.
Si fuese imposible encontrar algún patrón que se asemeje a la información recibida, el cerebro tiene dos opciones: lo desecha o lo almacena. Si lo almacena, lo convierte en un nuevo patrón susceptible de ser comparado.
El cerebro procesa la información en función de tres escalones:
En un primer nivel, el cerebro identifica el lugar de procedencia del sonido, para ello tiene en cuenta la audición binaural humana, es decir el hecho de que el ser humano recibe dos señales simultáneas y diferentes del mismo sonido.
En un segundo nivel, el cerebro identifica el sonido propiamente dicho, es decir, sus características tímbricas.
En un tercer nivel, se determinarían las propiedades temporales de los sonidos. Su relevancia en función de los sonidos que lo suceden o anteceden (efecto Haas y enmascaramiento sonoro).